1902-1996

Ethnologue, anthropologue, voyageur, historien, conteur, babalawo, artiste et photographe, Pierre Verger a évolué en liberté tout au long de sa vie, guidé par la curiosité de l’autre et les murmures du monde.

Né le 4 novembre 1902 à Paris, dans un milieu bourgeois, Pierre Verger débute la photographie à la disparition de sa famille en 1932. Agé de 30 ans, il côtoie les frères Prévert, les artistes de l'époque et fréquente "le Bal Nègre" qui déclenche chez lui un désir d’ailleurs. Après un premier voyage en Polynésie sur les traces de Gauguin, il rentre en France et fonde "Alliance Photo" en 1934, l'une des premières agences photographiques françaises, avec Pierre Boucher, René Zuber, Emeric Feher, Denise Bellon et Maria Eisner comme administrative, Robert Capa viendra les rejoindre plus tard. Parallèlement il collabore avec le laboratoire photographique du jeune Musée de l'Homme et se lie d’amitié avec Alfred Métraux, Michel Leiris, Georges-Henri Rivière, Marcel Griaule, Denise Paulme et bien d'autres. Durant quinze ans, Pierre Verger sillonne les cinq continents, Rolleiflex au poing. Ses voyages font l'objet de reportages publiés par les plus grands magazines, de Life au Daily Miror en passant par Paris Match.

En 1946 il découvre le Brésil et tombe en admiration pour Salvador de Bahia, cité considérée comme la plus africaine du continent sud américain. Il s’y installe et y vivra jusqu’à sa mort en 1996. "Je me sentais un des leurs, recherchant mes origines dans une Afrique que je connaissais à peine, mais un peu tout de même, par rapport à eux qui ne la connaissaient pas du tout, mais qui en perpétuaient la culture à travers leurs cultes" décrit-il. Dès lors, le photographe devient ethnologue. Il est initié au candomblé, religion monothéiste très répandue au Brésil qui allie croyances chrétiennes des colonisateurs portugais et rites africains des esclaves amenés au Brésil du XVIe au XIXe siècle. Pour Pierre Verger « Le Candomblé est très intéressant comme religion de l'exaltation de la personnalité. On peut y être véritablement comment on est, et non comme la société prétend que le citoyen fût. Pour les personnes qui ont envie de s'exprimer à travers leur inconscient, la transe est une possibilité que l'inconscient a pour se montrer. »

Durant cinquante années, il consacre sans relâche ses recherches aux cultures noires du Brésil et d'Afrique (Nigeria, Bénin), au monde transocéanique des orixas et des voduns. En 1953 à Kétou (Bénin) il étudie l'Ifâ, un système de divination traditionnelle yoruba. Il est admis babalawo et renaît symboliquement sous le nom de Fatumbi, qui signifie « Ifa l'a fait renaître », en langue yoruba. De ses innombrables rencontres et voyages aux quatre coins du monde, Pierre Verger a constitué un fonds photographique riche de plus de 63.000 clichés aujourd’hui conservé par la Fondation qu’il a créée à Salvador de Bahia. Ses abondants travaux d’ethnologue, documents et conférences, articles de livres et de journaux, lui valent le titre universitaire de Docteur, décerné par la Sorbonne en 1966.

En marge de tout mouvement artistique, rarement exposées, ses photos posent un autre regard sur les civilisations extra-européennes, à une époque où le public occidental était habitué à découvrir essentiellement, de ces pays, des photographies chargées de préjugés coloniaux et raciaux ou, au mieux, des clichés froids destinés à illustrer des travaux ethnologiques. L’oeuvre de Pierre Verger fait l’objet en 2005 d’une importante rétrospective à Paris organisée par le Jeu de Paume.

En partenariat avec la Fondation Pierre Verger, la Galerie Vallois a choisi d’exposer trente images prises entre 1933 et 1973, depuis son premier voyage en Polynésie Française, en passant par ses pérégrinations en Chine, au Mexique, au Pérou, sa découverte du Brésil et Salvador de Bahia ainsi que ses recherches photographiques menées au Bénin dans les années 50. Cadrages décentrés, forts contrastes, jeux de contre-jour, plongées... Pierre Verger livre avec ses images carrées, une vision du monde énergique et émerveillée.

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Détail des œuvres

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